《现代汉语规范词典》对天文数字的解释是：天文学上用以表示天体间距离的数字，通常都在亿以上；借指极大的数字。所以一个数字必须是在亿以上的时候，才可能被称为天文数字，例如我们一天文单位，就约等于1.496亿千米。
但在现实生活中，我们经常用到“天文数字”的说法是“不定量词”，意为自身能力无法企及的。同时还有夸大、难以实现的含义在内，天文数字只是相对而言的，无具体的数值。
