在明代万历年间时，努尔哈赤统一了建州诸部，建立八旗制度，包括正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗，八旗中的人也被称为旗人。八旗不仅是一种基本的社会制度，也是最高组织形式的军事制度。
旗人包含很多其他民族，这个群体并不完全是满族。比如八旗就分满、蒙、汉三旗，除了满洲八旗，还有蒙古八旗和汉军八旗。所以古代的旗人与满人不是一个概念，旗人是满人的一部分。
