茶叶中含有的有机酸、茶多酚和咖啡碱等物质会在口腔中产生苦味。茶叶中这些成分的含量合适，对味蕾的刺激恰到好处时，苦味融化得快，表现在口感上的就是“先苦后甜”。
绿茶的茶多酚称为儿茶素，红茶的则称为茶黄素，普洱茶的称为茶红素，乌龙茶的则因为结构复杂，所以还在研究。绿茶是未经发酵的茶，含有的儿茶素最多；部份发酵茶如包种和乌龙，儿茶素含量次之；全发酵茶如红茶，儿茶素含量最少，其中绿茶的茶多酚比较多。所以茶叶是苦的。
